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Auteur : Max Chamson
Édition : Perrin, 1986
ISBN : 2262003939
Pour tous ceux qui sont attirés par l'alpinisme, le milieu du XIXe siècle constitue les année de création. Alors que jusqu'à là les sommets avaient été gravis pour des raisons utilitaires, scientifiques ou prestigieuses, leur conquête systématique crée un sport auquel l'Angleterre victorienne va fournir ses meilleurs éléments. Aussi les premiers pics à nécessiter montées sur glaciers, escalades rocheuses, choix de la voie appropriée, sont souvent gravis pour la première fois par des Hudson, Kennedy... et Whymper. Outre un niveau technique à l'avant-garde de son époque qui lui permet de nombreuses premières, l'individu reste dans l'Histoire pour son ascension du Cervin. Comme graveur sur bois et rédacteur de carnets quotidiens, il sera le premier narrateur et illustrateur de son histoire, fort peu banale. Car outre l'exploit d'être le premier à atteindre le sommet du Cervin avec les guides suisses Taugwalder, il est le spectateur de la tragédie dans la descente. Le jeune Lord Francis Douglas, le révérend Charles Hudson, et le guide chamoniard Michel Croz sont emportés dans la face nord par le faux-pas de Robert Hadow, apprenti alpiniste emporté dans l'ascension la plus audacieuse de son époque !
La biographie de ce premier alpiniste mérite lecture par l'objectivité du ton. À l'opposé de l'admiration béate des livres sportifs, l'auteur propose une vision historique : des faits étayés et précis lorsque des traces ont été conservées (et l'habitude propre à l'époque et à ce sport de tenir des carnets personnels est source d'informations). Par contre, il laisse délibérément dans l'ombre ce qui ne peut faire l'objet de recoupements et de pièces à convictions. Ainsi l'accident reste en lui-même mal expliqué. Si la cause, une chute de R. Hadow, est confirmée par tous les rescapés, les événements qui se sont passé ensuite restent l'objet de controverse. Chaque commentateur en a donné sa version teinté de ces propres considérations : nationalisme, lutte de classes avant l'heure... Mais est-ce que le reste de l'expédition, lui-même en train de lutter pour ne pas être entraîné, a véritablement vu et compris ce qui se produisait ?
Le livre constitue aussi un témoignage sur les conditions en montagne au siècle dernier. Outre les puces qui abondent dans les vallées alpestres, on apprend nombre de détails sur l'évolution des glaciers, des routes... Cependant il ne faudrait pas croire qu'il s'agit d'un livre ennuyeux : le style, très littéraire, en fait l'égal d'un roman.
cotation : 4/5
- Jean-Philippe Papillon, octobre 1998
Le fils du graveur sur bois
Un lecteur du Times s'intéresse à la lanterne magique de Mr. Smith
Le septième continent
L'illustrateur infatigable
L'apprenti aux mains nues
Des lauriers pour l'Alpine Club
Au sommet du pic invisible
La multiplication des cimes
Si la Verte le veut...
Aux rendez-vous des destinées
« La victoire embellit la conquête... »
« Une heure de vie glorieuse »
« Oh ! Que va dire Chamonix ? »
Un moment de négligence
Le refus des mâts de cocagne
Le promeneur planétaire
Intermède funèbre au Cervin
Au service du Canadien pacifique
« M. Whymper sera enseveli ici... »
© Aglossa, 1998-1999